Ein typisches Kugellager besteht aus einem Innen- und einem Außenring, mehreren kugelförmigen Elementen, die durch einen Träger getrennt sind, und häufig aus Dichtungen und/oder Abdeckscheiben, die Schmutz fernhalten und das Fett im Lager halten. Beim Einbau wird der Innenring oft leicht auf eine Welle gepresst und der Außenring in einem Gehäuse fixiert. Es gibt Ausführungen für reine Radialbelastungen, reine Axialbelastungen (Schubbelastungen) und kombinierte Radial- und Axialbelastungen.

Kugellager werden als Punktlager bezeichnet; das heißt, jede Kugel berührt die Laufbahn nur punktuell. Die Lager sind so konstruiert, dass die geringe Verformung der Kugel beim Ein- und Ausrollen in den Lastbereich die Streckgrenze des Materials nicht überschreitet; die unbelastete Kugel springt in ihre ursprüngliche Form zurück. Kugellager haben keine unbegrenzte Lebensdauer. Sie fallen irgendwann durch Materialermüdung, Abplatzungen oder eine Reihe anderer Ursachen aus. Ihre Auslegung basiert auf statistischen Berechnungen, wobei eine bestimmte Anzahl von Lagern nach einer festgelegten Anzahl von Umdrehungen voraussichtlich ausfällt.

Hersteller bieten einreihige Radiallager in vier Baureihen und einer Reihe gängiger Bohrungsgrößen an. Schrägkugellager sind für die Aufnahme axialer Belastungen in einer Richtung ausgelegt und können in Doppelausführung auch axiale Belastungen in zwei Richtungen aufnehmen.

Die Ausrichtung von Welle und Lager spielt eine entscheidende Rolle für die Lagerlebensdauer. Für eine höhere Toleranz gegenüber Fluchtungsfehlern werden Pendellager eingesetzt.

Um die radiale Belastbarkeit zu erhöhen, wird der Lagerträger weggelassen und der Raum zwischen den Laufringen mit möglichst vielen Kugeln gefüllt – das sogenannte Vollkugellager. Der Verschleiß ist bei diesen Lagern aufgrund der Reibung zwischen benachbarten Wälzkörpern höher als bei Lagern mit Träger.
Bei kritischen Anwendungen, bei denen der Rundlauf der Welle ein Problem darstellt – beispielsweise bei Werkzeugmaschinenspindeln – können Lager vorgespannt werden, um jegliches Spiel in der ohnehin schon eng tolerierten Lageranordnung auszugleichen.